NASA pošle dron na Mars

Dron zkoumající Mars není možné ovládat přímo, protože řídící signál ze Země letí na Rudou planetu několik minut. Proto bude stroj vybaven prvky umělé inteligence. Operátoři v pozemním řídícím středisku sice také budou moci zasáhnout, ale předpokládá se to jen ve výjimečných případech.

"Nebude žádný pilot na Zemi, protože ta je vzdálená několik světelných minut," vysvětluje projektová manažerka mise Mars Helicopter Mimi Aung.

Úkolem létajícího stroje bude hledat pro pozemní rover vhodnou trasu. Upozorní na nesjízdný terén a naopak ho navede na místa, která jsou zajímavá pro výzkum a odběr vzorků.

Problémem všech létajících strojů na Marsu je řídká atmosféra, protože tlak na povrchu planety dosahuje sotva jednoho procenta pozemského tlaku vzduchu při hladině moře.

Výškový rekord vrtulníku na Zemi je okolo 40 000 stop (necelých 14 kilometrů)," říká Mimi Aung. "Tlak na povrchu Marsu ale odpovídá výšce 33 kilometrů. Aby naše zařízení mohlo v takových podmínkách létat, musí být mimořádně lehké a při tom mimořádně výkonné".

Dron pro misi Mars Helicopter proto bude vážit jen 1,8 kilogramu, ale dvojice jeho protiběžných rotorů na jediné ose bude dosahovat 3000 otáček za minutu, desetkrát víc než u pozemského vrtulníku. Průměr rotoru je 1,1 metru, lithiové akumulátory budou nabíjet solární panely. Stroj musí být vybaven i ohřevem, který ho ochrání před mrazem marťanských nocí. Předpokládá se, že vydrží v provozu nejméně 30 dní.

Přípravné práce na projektu začaly roku 2013, pokud vše půjde dobře, sonda odstartuje z kosmodromu na mysu Canaveral na špici rakety Atlas V 541 v červenci 2020. Marsu má dosáhnout v únoru následujícího roku. "Letecká" část mise má status "vysoce riziková", proto je program navržený tak, aby pozemní rover pokračoval ve vědecké práci i v případě, že dron havaruje.

Jan A. Novák